A Índia está voltando para a lua depois que um foguete decolou na tarde de sexta-feira, horário local, de uma plataforma de lançamento na costa leste da Índia.
Depois que a primeira tentativa do país de pousar uma espaçonave robótica na superfície da lua, três anos atrás, terminou em um acidente e uma cratera, o Chandrayaan-3 foi um fracasso.
Chandrayaan-3 está em andamento, pois o interesse em explorar a lua aumentou. Os Estados Unidos e a China pretendem enviar astronautas para lá nos próximos anos, e meia dúzia de missões robóticas da Rússia, Japão e Estados Unidos podem ir para lá neste ano e no próximo.
Se a sonda robótica e o rover no Chandrayaan-3 conseguirem pousar, será uma façanha que nenhum país além da China conseguiu neste século, aumentando o orgulho nacional que a Índia terá em seu próprio programa espacial. Um quadro de start-ups aeroespaciais comerciais também está surgindo na Índia.
No mês passado, a Índia assinou um acordo com os EUA para enviar uma missão conjunta à Estação Espacial Internacional no próximo ano. A Organização Indiana de Pesquisa Espacial – a contraparte indiana do ônibus espacial da NASA – também está desenvolvendo sua própria espaçonave para levar astronautas à órbita.
Na sexta-feira, às 14h35, horário local (5h05, horário do leste), o veículo de lançamento do foguete Mark III decolou de uma estação espacial indiana em uma ilha ao norte da metrópole de Chennai.
O foguete subiu no céu enquanto as pessoas aplaudiam, carregando bandeiras indianas e guarda-chuvas coloridos. Dezesseis minutos depois, o ônibus espacial separou-se do convés superior do foguete e uma salva de palmas irrompeu no Centro de Controle da Missão.
Nas próximas semanas, a espaçonave realizará uma série de acionamentos de motores para estender sua órbita antes de seguir em direção à lua. A tentativa de pouso está marcada para 23 ou 24 de agosto, por volta do nascer do sol no local de pouso do polo sul lunar.
Pousar inteiro na lua é difícil e muitos projetos espaciais falharam.
Chandrayaan significa “ofício da lua” em hindi. O Chandrayaan-1, um orbitador, foi lançado em 2008 e a missão durou menos de um ano. O programa Chandrayaan-2 foi lançado com sucesso em 22 de julho de 2019 e a espaçonave entrou com sucesso na órbita lunar.
Em 6 de setembro de 2019, a tentativa de pouso parecia estar indo bem até cerca de 1,3 milhas acima da superfície, quando sua trajetória se desviou do caminho planejado.
Surgiram problemas quando um dos cinco motores da sonda bombou um pouco mais do que o esperado, disse o chefe da Agência Espacial Indiana, S. Somanath disse durante uma coletiva de imprensa alguns dias atrás.
A espaçonave tentou corrigir, mas o software especificou limites para a rapidez com que ela poderia girar. E devido ao alto impulso, a nave estava perto de seu alvo mesmo quando se aproximava do solo.
“A nave está tentando chegar lá aumentando a velocidade para chegar lá, mas não tem tempo suficiente”, disse o Sr. disse Somanath.
Alguns meses depois, um pesquisador amador da Internet usou imagens da espaçonave da NASA para localizar o local do acidente, onde estão hoje os destroços do módulo de pouso Vikram e do rover Pragyan.
O orbitador Chandrayaan-2 continua orbitando a Lua, onde seus instrumentos são usados para pesquisas científicas. Por esse motivo, a missão Chandrayaan-3 possui um módulo de propulsão simples que empurrará um módulo de pouso e um rover para fora da órbita da Terra e permitirá que ele entre na órbita da Lua.
Embora o design do lander seja praticamente o mesmo, as mudanças incluem pernas de pouso mais fortes, mais propulsão, células solares adicionais para coletar energia do sol e sensores aprimorados para medir a altitude.
O software foi modificado para permitir que a espaçonave gire mais rápido, se necessário, e a área de pouso permitida foi expandida.
Uma vez na Lua, o módulo de pouso e o rover usarão vários instrumentos para fazer medições térmicas, sísmicas e mineralógicas da área.
Um lander e um rover movidos a energia solar completarão a missão duas semanas após o pôr do sol. Se algo acontecer enquanto o Chandrayaan-3 estiver orbitando a lua, o pouso poderá ser adiado em um mês até o próximo nascer do sol, em setembro, quando a espaçonave poderá operar totalmente na superfície por duas semanas.
Os cientistas se beneficiarão dos dados lunares coletados pelo Chandrayaan-3, e a Índia, como outros países, está explorando o sistema solar por motivos de orgulho nacional.
Quando a espaçonave Mangalyaan do país entrou na órbita de Marte em 2014, as crianças na Índia foram convidadas a chegar à escola às 6h45, antes do horário normal de início, para assistir ao evento na televisão estatal.
O primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, estava no Centro de Controle da Missão em Bangalore e saudou a missão a Marte como “um símbolo brilhante do que podemos fazer como nação”.
Para a tentativa fracassada de pouso do Chandrayaan-2, o Sr. Modi estava novamente no centro espacial, mas depois seu discurso foi mais moderado. “Chegamos muito perto, mas temos muito mais terreno a percorrer nos próximos tempos”, disse ele aos cientistas, engenheiros e funcionários.
Mais tarde em seu discurso o Sr. Modi acrescentou: “Tão importante quanto o resultado final é a jornada e o esforço. Posso dizer com orgulho que o esforço valeu a pena e a jornada valeu a pena. Então ele foi encontrado K. abraçou e consolou Shivachefe da ISRO na época.
Além do Chandrayaan-3, a Agência Espacial Indiana tem outros projetos em andamento. Ela está desenvolvendo a espaçonave Kaganyan para levar astronautas à órbita, mas seu objetivo original de um voo tripulado até 2022 ficou para trás e a missão não é esperada antes de 2025.
A Índia está aumentando sua cooperação com os EUA em missões espaciais. No início deste ano, a Casa Branca anunciou que a NASA treinaria astronautas indianos no Johnson Space Center em Houston, “com o objetivo de ampliar uma joint venture para a Estação Espacial Internacional até 2024”.
A Índia também é signatária do Tratado de Artemis, uma estrutura dos EUA que estabelece diretrizes comuns para a exploração espacial civil. Os acordos reforçam a visão dos Estados Unidos de que o Tratado do Espaço Sideral de 1967 permite que os países explorem recursos como minerais e gelo extraídos de meteoritos, da Lua, de Marte e de outras partes do sistema solar.
Outra colaboração é a missão NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, ou NISAR, que usará radar avançado para monitorar com precisão as mudanças nas superfícies terrestres e de gelo da Terra. O satélite está programado para ser lançado da Índia em 2024. A Índia também tem a ambição de explorar o Sol e Vênus.
Várias missões lunares podem estar logo atrás da Índia. A Rússia planeja lançar a Luna 25, a mais recente de uma longa linha de missões robóticas à lua, em agosto. Mas o passado é muito distante: Luna aconteceu em 24 de agosto de 1976, antes da queda da União Soviética.
O Smart Lander for Lunar Exploration, ou SLIM, da agência espacial japonesa JAXA, está programado para ir à lua em agosto.
Todas as três missões financiadas pela NASA fazem parte do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA – missões reunidas por empresas privadas para levar instrumentos da NASA à lua. A Intuition Machines de Houston planeja sua primeira missão CLPS já no terceiro trimestre deste ano, rumo ao Pólo Sul.
A Astrobotic Technology de Pittsburgh tem seu lander pronto, mas está esperando por seu passeio – um novo foguete chamado Vulcan, desenvolvido pela United Launch Alliance, que ainda não está pronto para voar.
Uma segunda tarefa de Intuitive Machines também está prevista para o quarto trimestre deste ano, mas é provável que fique para o próximo ano.
A empresa japonesa ISpace fez uma tentativa de pousar na lua em abril deste ano. Mas seu sistema de navegação deu errado e a espaçonave caiu.