Cabo Canaveral, Flórida. (AP) – O foguete Amavasha da NASA sofreu outro vazamento fatal de combustível no sábado, forçando os controladores de foguetes a abortar sua segunda tentativa esta semana de enviar uma cápsula tripulada com bonecos de teste para a órbita lunar. O voo inaugural agora está parado por pelo menos algumas semanas, se não meses.
Uma tentativa anterior de lançar o foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 322 pés (98 metros), o mais poderoso já construído pela NASA, também foi prejudicado por pequenos vazamentos de hidrogênio. Isso se soma aos vazamentos detectados durante o exercício de contagem regressiva no início do ano.
Após o último revés, os gerentes da missão decidiram rebocar o foguete da plataforma para o hangar para mais reparos e atualizações do sistema. Alguns trabalhos e testes podem ser feitos na plataforma antes de mover o foguete.
Com o período de apagão de duas semanas chegando em alguns dias, o foguete agora deve pousar até o final deste mês ou até outubro. A NASA trabalhará em torno do voo espacial de alta prioridade da SpaceX para a Estação Espacial Internacional, programado para o início de outubro.
O administrador da NASA, Bill Nelson, enfatizou que a segurança deve ser uma prioridade, especialmente em uma missão de teste como esta, onde todos querem verificar os sistemas do foguete, “antes de colocarmos quatro pessoas em cima dele”.
“Lembre-se: não vamos começar até que seja consertado”, disse ele.
A NASA já espera anos para enviar uma cápsula da tripulação em um foguete ao redor da lua. Se a demonstração de seis semanas for bem-sucedida, os astronautas poderão voar ao redor da Lua em 2024 e pousar em 2025. As pessoas andaram pela última vez na Lua há 50 anos.
O diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson e sua equipe mal começaram a carregar quase 1 milhão de galões de combustível no foguete do Sistema de Lançamento Espacial antes do amanhecer, quando ocorreu um grande vazamento no compartimento do motor abaixo.
Os controladores de solo tentaram contê-lo da mesma forma que lidaram com derramamentos anteriores: parando e reiniciando o fluxo de hidrogênio líquido superfrio na esperança de fechar a lacuna ao redor da vedação na linha de suprimento. Eles tentaram duas vezes, na verdade, e purgaram o hélio através da linha. Mas o vazamento persistiu.
Após três a quatro horas de esforços inúteis, a Blackwell-Thompson finalmente parou a contagem regressiva.
O gerente da missão, Mike Sarafin, disse a repórteres que era muito cedo para dizer o que causou o vazamento, mas pode ter sido causado por uma superpressurização inadvertida da linha de hidrogênio quando os comandos foram enviados para a válvula errada naquela manhã.
“Este não é um derramamento gerenciável”, disse Sarafin.
Durante a tentativa de segunda-feira, pequenos vazamentos de hidrogênio não relacionados apareceram no foguete. Os técnicos apertaram as conexões nos dias seguintes, mas Blackwell-Thompson alertou que não saberá se tudo está apertado até o reabastecimento de sábado.
As moléculas de hidrogênio são muito pequenas – as menores que existem – e mesmo a menor lacuna ou fissura fornece um caminho. Os ônibus espaciais da NASA, agora aposentados, sofreram vazamentos de hidrogênio. O foguete Amavasai usa o mesmo tipo de motores principais.
Em mais um problema na segunda-feira, um sensor indicou que um dos quatro motores do foguete estava superaquecendo, mas os engenheiros verificaram mais tarde que estava realmente frio o suficiente. A equipe de lançamento planeja ignorar o sensor defeituoso por enquanto e confiar em outros instrumentos para garantir que cada motor principal seja resfriado adequadamente. Mas a contagem regressiva não foi tão longe.
Os gerentes da missão aceitaram o risco adicional representado pelo problema do motor e um problema separado: rachaduras na espuma isolante do foguete. Mas eles reconheceram que outros problemas – como um vazamento de combustível – podem levar a outro atraso.
Isso não impediu que milhares de pessoas lotassem a praia na esperança de ver o foguete do Sistema de Lançamento Espacial decolar. As autoridades locais esperavam grandes multidões por causa do longo fim de semana do Dia do Trabalho.
O voo de teste de US$ 4,1 bilhões é o primeiro passo do programa Artemis da NASA para a exploração lunar renovada, em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega.
Anos no planejamento e bilhões em orçamento, Artemis pretende estabelecer uma presença humana na lua, com as tripulações eventualmente passando semanas lá. É considerado um campo de treinamento para Marte.
Em 1972, 12 astronautas caminharam na Lua durante o programa Apollo.
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