MOSCOU (AP) – A Rússia sairá da Estação Espacial Internacional após 2024 e se concentrará na construção de seu próprio posto avançado orbital, o novo chefe espacial do país. Ele disse na terça-feira em meio ao aumento das tensões entre Moscou e o Ocidente sobre os combates na Ucrânia.
O anúncio, embora inesperado, questiona o futuro da estação espacial de 24 anos, que especialistas dizem ser muito difícil de operar sem os russos – talvez um “sonho” que a NASA e seus parceiros esperavam que a mantivesse operando até 2030.
“Foi decidido deixar a estação após 2024”, disse Yuri Borisov, nomeado este mês para liderar a agência espacial russa Roscosmos, durante uma reunião com o presidente Vladimir Putin. Ele acrescentou: “Acho que nessa época começaremos a construir a estação orbital russa”.
A estação espacial tem sido um símbolo do trabalho em equipe internacional pós-Guerra Fria em nome da ciência, mas agora é uma das últimas áreas de cooperação entre os EUA e o Kremlin.
Funcionários da NASA disseram que não ouviram diretamente de seus colegas russos sobre o assunto. O administrador da NASA, Bill Nelson, divulgou um comunicado dizendo que a agência está “comprometida com a operação segura” da estação espacial até 2030 e continua a “desenvolver capacidades futuras para garantir nossa presença vital na órbita baixa da Terra”.
O porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, Ned Price, chamou o anúncio de “um desenvolvimento infeliz”, “considerando a valiosa cooperação profissional que nossas agências espaciais têm desfrutado ao longo dos anos”. O porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, John Kirby, disse que os Estados Unidos estão “explorando opções” para lidar com a retirada da Rússia.
A declaração de Borisov reafirmou anúncios anteriores de autoridades espaciais russas sobre o desejo de Moscou de deixar a estação espacial após 2024, quando os atuais acordos internacionais para sua operação terminarem.
Autoridades russas há muito falam sobre seu desejo de lançar sua própria estação espacial e reclamam que o desgaste da antiga Estação Espacial Internacional compromete a segurança e pode dificultar o prolongamento de sua vida útil.
O custo também pode ser um fator: com a SpaceX de Elon Musk agora transportando astronautas da NASA de e para a estação espacial, a agência espacial russa perdeu uma importante fonte de renda. Durante anos, a NASA vem pagando milhões de dólares por assento para viajar nos foguetes russos Soyuz.
O anúncio russo certamente provocará especulações de que é parte de uma manobra de Moscou para se libertar das sanções ocidentais. Sobre o conflito na Ucrânia. O antecessor de Borisov, Dmitry Rogozin, disse no mês passado que Moscou poderia participar de negociações para estender as operações da estação apenas se os Estados Unidos suspendesse as sanções contra as indústrias espaciais russas.
O ex-astronauta canadense Chris Hadfield twittou em reação ao anúncio de terça-feira: “Lembre-se que o melhor esporte da Rússia é o xadrez”.
A estação espacial é hospedada conjuntamente pela Rússia, Estados Unidos, Europa, Japão e Canadá. A primeira parte foi colocada em órbita em 1998, e o posto avançado continua a ser habitado. Por quase 22 anos. Ele será usado para realizar pesquisas científicas em gravidade zero e testar tecnologia para futuras missões à Lua e a Marte.
Normalmente tem uma tripulação de sete pessoas que passam meses de cada vez na estação enquanto orbitam a cerca de 420 quilômetros da Terra. Três russos, três americanos e um italiano estão agora a bordo.
O complexo de mais de US$ 100 bilhões tem o comprimento de um campo de futebol e consiste em duas seções principais, uma administrada pela Rússia e outra pelos EUA e outros países. Não ficou imediatamente claro o que o lado russo do complexo precisaria fazer para operar com segurança a estação espacial quando Moscou partir.
O ex-astronauta da NASA Scott Kelly, que passou 340 dias consecutivos a bordo da Estação Espacial Internacional em 2015 e 2016, observou que o relatório russo “ainda pode ser turbulento”, deixando-o vago e em aberto “após 2024”.
“Acredito que a Rússia vai durar o máximo que puder, porque não tem um programa espacial humano sem a ISS”, disse ele. “A cooperação com o Ocidente mostra alguma legitimidade para outros países não alinhados e seu próprio povo, o que Putin precisa porque a guerra na Ucrânia prejudicou sua credibilidade.”
Kelly disse que se o projeto da estação sair pela culatra na Rússia, será difícil, mas não impossível, para o resto dos países operá-la.
O ex-astronauta da NASA Terry Wirtz, que passou seis meses na estação espacial em 2014 e 2015, disse que a evacuação russa foi “um desastre” e “enviaria uma mensagem significativa ao mundo de que eles não são confiáveis”.
Mas Wirtz acrescentou que Putin “ultrapassou a linha, e temos que nos afastar deles na ISS”.
Ele disse que estava profundamente desapontado que os três astronautas que ele havia levado ao espaço estavam agora no parlamento russo ou na Duma apoiando a guerra na Ucrânia.
Jordan Pym, historiador da ciência da Universidade de Chicago, disse que o relatório russo “não é um bom presságio para o futuro da ISS”, acrescentando que “cria um conjunto de incertezas sobre a manutenção da estação sem respostas fáceis”.
“Como é ‘sair’?” ele perguntou. “Os últimos astronautas irão desconectar a Soyuz e retornar à Terra, deixando os módulos construídos na Rússia anexados? Eles os desativarão antes da decolagem? A NASA e seus parceiros internacionais devem negociar sua compra e uso contínuo? Esses módulos podem ser mantidos sem o conhecimento russo ?”
Operar a estação depois que os russos socorrem “pode ser um pesadelo, dependendo de quão duro a Rússia quer fazer para a NASA e o resto de seus parceiros”, disse Pymm.
Se os componentes russos da estação forem separados ou desativados, o problema mais imediato será como elevar o complexo periodicamente para manter sua órbita, disse ele. As naves russas que chegam à estação com carga e pessoal ajudam a reparar a estação e elevar sua órbita.
Scott Pace, diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington, disse: “Realmente, temos que ver se os russos podem lançar e manter sua própria estação independente”.
A Rússia até agora não fez nenhuma tentativa de construir sua própria estação espacial, e a missão agora parece mais assustadora em meio à crise na Ucrânia e às sanções ocidentais que limitaram o acesso da Rússia à tecnologia ocidental.
Mesmo antes da Estação Espacial Internacional, os soviéticos – e mais tarde os russos – tinham várias de suas próprias estações espaciais, incluindo a Mir. A América também tinha Skylab.
John Loxton, fundador e ex-diretor do Instituto da Universidade George Washington, disse que, dadas as ameaças que emanam de Moscou, a NASA teve tempo de sobra para recuperar a Rússia e estaria abandonada se não estivesse pensando. Sobre isso há anos.
“Declarar sucesso com uma estação substituta e usá-la como desculpa para tirá-la de órbita e investir dinheiro em pesquisa”, disse ele, acrescentando: “Seu valor político claramente diminuiu ao longo do tempo”.
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A escritora espacial da AP Marcia Dunn relatou de Cabo Canaveral, Flórida. Os repórteres da AP Matthew Lee e Tracy Brown contribuíram de Washington.