Um juiz federal interrompeu uma parceria entre a American Airlines e a JetBlue Airways nos aeroportos de Nova York e Boston, escrevendo em uma decisão na sexta-feira que a aliança prejudicaria a concorrência e aumentaria as tarifas.
A decisão é uma grande vitória para o Departamento de Justiça, que sob o presidente Biden procurou aplicar as leis antitruste de forma mais agressiva, principalmente em setores como companhias aéreas e tecnologia, onde algumas empresas exercem tal domínio que é difícil, senão impossível. As pequenas empresas os desafiam. O juiz decidiu que a parceria da companhia aérea, conhecida como North East Alliance, deve terminar.
Pelo acordo, que começa em 2021, cada companhia aérea vende assentos oferecidos a outras em determinadas rotas. As companhias aéreas compartilham receita por meio do acesso a determinados voos e portões de aeroportos. A aliança inclui três grandes aeroportos que servem a cidade de Nova York e o Aeroporto Internacional Logan de Boston.
O Departamento de Justiça disse que a cooperação reduziria a concorrência e custaria aos viajantes centenas de milhões de dólares por ano se mantida. As companhias aéreas argumentaram que a parceria oferece aos clientes mais opções de voos.
Ao lado do governo, o juiz do Tribunal Distrital dos EUA, Leo D. Sorokin escreveu: “Isso torna as duas companhias aéreas parceiras, cada uma com um interesse substancial no sucesso de seus empreendimentos conjuntos e individuais, em vez de concorrentes sérios e distantes. Eles se desafiam em um mercado competitivo.
Em declarações, a JetBlue e a American disseram que estão considerando suas opções legais. A JetBlue disse estar “desapontada com o resultado” e chamou a decisão da American de “claramente errada”. A dupla descreveu a parceria como uma “grande vitória” para os clientes.
Para o Departamento de Justiça, “é uma grande vitória”, disse Gene Kimmelman, membro e ex-colega do Departamento de Justiça da Kennedy School de Harvard e do Tobin Center for Economic Policy de Yale. “Este é um caso muito importante para mostrar que o acordo está estruturado como uma fusão para consolidar o poder nos principais aeroportos centrais, consolidando horários de voos e capacidade de voo”.
Uma série de fusões ao longo de quase duas décadas reduziu bastante o número de grandes companhias aéreas nos Estados Unidos. Em 2013, por exemplo, a American fundiu-se com a US Airways. Anteriormente, a United e a Continental Airlines se tornaram uma única empresa, e a Delta Air Lines se fundiu com a Northwest Airlines. Isso deixa os viajantes com menos opções, especialmente em muitos aeroportos centrais onde uma ou duas companhias aéreas dominam.
Parte da preocupação do Departamento de Justiça é que outras companhias aéreas possam entrar em acordos de parceria, limitando ainda mais a escolha dos clientes.
A decisão é um golpe para a JetBlue, que vem tentando se expandir rapidamente nos últimos anos. Além da parceria com a American, a JetBlue também tem um acordo para comprar a Spirit Airlines. O Departamento de Justiça está pedindo a um juiz que bloqueie essa aquisição também.
A JetBlue é a sexta maior companhia aérea dos Estados Unidos, com 5,5% de participação no mercado doméstico, segundo dados federais. A americana é a maior com 17,6 por cento.
No processo contra a Northeast Alliance, o Departamento de Justiça argumentou que a JetBlue era disruptiva no setor, forçando companhias aéreas maiores e mais estabelecidas a baixar preços. O acordo da JetBlue com a American efetivamente eliminou um concorrente formidável de vários mercados importantes, argumentou o departamento.
Mais de 75 por cento de todos os voos da JetBlue no ano passado voaram de ou para os quatro aeroportos sob o acordo, de acordo com horários de voos rastreados pela empresa de dados de aviação Sirium.
“Embora os réus afirmem que sua cooperação maior do que grande beneficiará o público que voa, eles produziram evidências objetivamente confiáveis mínimas para apoiar essa alegação”, escreveu o juiz Sorokin. “À medida que a American e a JetBlue se tornam mais poderosas – independentemente de suas vantagens competitivas compartilhadas com a Northeast ou a Delta em geral – essas vantagens surgem de um simples acordo de não competir uma com a outra.”
Os preços das ações da companhia aérea caíram cerca de 1,5 por cento na sexta-feira, mas houve pouca pressão de venda adicional no mercado de reposição após a decisão legal da tarde.
A American e a JetBlue registraram fortes ganhos em valor de mercado este ano, mas ainda têm um longo caminho a percorrer para se recuperar do impacto devastador da pandemia nas viagens aéreas: a American perdeu metade de seu valor de mercado em comparação com o início de 2020. As ações da JetBlue caíram mais de 60%.
Os reguladores antitruste argumentaram que a busca da JetBlue pela Northeast Alliance em um processo para bloquear a aquisição da Spirit é uma evidência de que a companhia aérea está agindo mais como uma transportadora maior e mais estabelecida. O departamento disse que o Spirit hoje é mais perturbador para outras companhias aéreas do que a JetBlue, que “tem menos motivos para continuar a competir agressivamente” com as maiores companhias aéreas do país. Espera-se que esse caso vá a julgamento este ano se não for resolvido primeiro.