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Quatro astronautas embarcaram na cápsula SpaceX Crew Dragon e voltaram para casa da Estação Espacial Internacional na sexta-feira, encerrando uma estadia de quase seis meses no laboratório em órbita.
Os astronautas – Kjell Lindgren, da NASA, Bob Hines e Jessica Watkins e a astronauta italiana Samantha Cristoforetti da Agência Espacial Europeia, ou ESA – se despediram de outros astronautas na estação espacial e se prenderam em sua espaçonave por volta das 10 da manhã ET.
A espaçonave Crew Dragon deixou seu porto de ancoragem na ISS ao meio-dia ET. Ele fez uma caminhada gradual em direção à borda da densa atmosfera interna da Terra. Depois disso, a cápsula reacendeu seus propulsores e se inverteu quando começou a reentrar. Este passo começou a desacelerar a espaçonave de sua velocidade orbital de 17.500 milhas por hora (28.164 quilômetros por hora). Um escudo térmico protege os astronautas enquanto o impulso em direção à Terra aquece o exterior da espaçonave a mais de 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius).
Uma nuvem de pára-quedas diminuiu ainda mais sua descida antes de fazer um pouso na costa de Jacksonville, Flórida, pouco antes das 17h ET. Navios de resgate esperaram nas proximidades e retiraram a espaçonave da água, permitindo que os astronautas saíssem da cápsula e respirassem pela primeira vez em cerca de 170 dias.
A missão, conhecida como Crew-4, marcou uma estreia histórica, com Watkins se tornando a primeira mulher negra a permanecer na tripulação da estação espacial por mais tempo.
Durante sua estada, os astronautas realizaram experimentos científicos, incluindo o cultivo de vegetais no espaço sem solo e o estudo dos efeitos das viagens espaciais no corpo humano.
Esses experimentos são projetados para entender como os astronautas podem um dia cultivar sua própria comida e como seus corpos podem se comportar em missões no espaço, como as missões Artemis planejadas da NASA para a lua, disse Watkins durante uma entrevista coletiva na semana passada.
“Columbus entrou no quarteirão e sentiu o cheiro das folhas crescendo, das plantas crescendo”, disse Watkins a repórteres.
Cristoforetti, que esteve numa missão anterior à estação espacial em 2014-2015, é a única mulher no corpo de astronautas da ESA e fez a sua própria história nesta missão. No mês passado, ela assumiu o comando da estação espacial, tornando-se a primeira mulher europeia a fazê-lo.
Cristoforetti também realizou uma caminhada espacial em julho Pequenos satélites e a instalação de um novo braço robótico no exterior da estação espacial.