BIRMINGHAM, Alabama – Willie Mays enviou uma mensagem para seu amigo de longa data Dusty Baker um dia antes de morrer.
Mays, que morreu na tarde de terça-feira aos 93 anos, sabia que ele e outros jogadores da Negro Leagues não poderiam viajar para Birmingham, Alabama, para uma semana de cerimônias em homenagem às suas contribuições ao beisebol. Mas Baker queria compartilhar uma mensagem para a cidade que ele chama de lar há muito tempo.
“Birmingham, quero estar com você hoje”, disse o bom amigo e conselheiro de Mays, Jeff Bleich, que leu a declaração na quarta-feira em uma cerimônia em homenagem à vida e carreira de Mays. “De onde eu venho. Minha primeira vitória profissional foi um Black Baron em Rickwood. E agora este ano, cerca de 76 anos depois, essa vitória finalmente conta no livro dos recordes. Acho que algumas coisas levam tempo. Mas acho que é sempre melhor tarde do que nunca.”
Mace também enviou um relógio antigo com sua imagem para Birmingham. Bleich disse que Baker não estava se sentindo bem, então não estava na cerimônia.
“O tempo muda as coisas”, continuou Mays em seu memorando. “O tempo cura feridas. Isso é uma coisa boa. Passei alguns dos melhores momentos da minha vida em Birmingham. Por isso, quero que você tenha este relógio para se lembrar daqueles momentos comigo e com todos os outros jogadores que tiveram a sorte de estar aqui jogando junto.”
A cerimônia aconteceu no centro de Birmingham, a quilômetros de Rickwood Field, onde começou a memorável carreira de Mays. Bleich juntou-se ao prefeito de Birmingham, Randall Woodfin, e ao CEO do San Francisco Giants, Larry Baer, em discursos em homenagem a Mays, em frente a um mural gigante do ex-jogador de defesa central do Giants.
É uma representação hipnotizante do eletrizante “Say Hey Kid”, mostrando Mays com as mãos nos joelhos e feitos atléticos pintados ao seu redor.
A arte foi criada pelo artista Chuck Stiles, que disse querer capturar a humanidade de Mace.
“Eu sabia que queria mostrar a ele como todos o conhecem”, disse Stiles, “e esse é o sorriso dele”.
Mays, que nasceu em Westfield, Alabama, perto de Birmingham, recebeu homenagens em todo o país na quarta-feira, inclusive do presidente Joe Biden.
“Como muitas pessoas na minha vizinhança e em todo o país, quando joguei na liga infantil, queria jogar no campo central por causa de Willie Mays”, disse Biden em comunicado. “Suas capturas de cesta, roubos ousados e comando da base eram um ritual nos treinos – apenas os treinadores lhe diziam para cortar porque ninguém mais poderia fazer o que Willie Mays poderia fazer.”
Mays, que começou sua carreira no Birmingham Black Barons da Negro Leagues em 1948, é o membro mais antigo do Hall da Fama do beisebol e é considerado o maior jogador vivo do esporte.
Ele morreu dois dias antes de um jogo entre o Giants e o St. Louis Cardinals para homenagear a Negro Leagues no Rickwood Field, em Birmingham.
“Na verdade, está ainda mais pesado hoje”, disse o técnico do Giants, Bob Melvin, vestindo uma camiseta do Mays. “Quando você lê todos os artigos e o que todo mundo diz sobre ele, o círculo se fecha sobre o que ele significa para o nosso país. Mesmo que você não conheça beisebol, você sabe quem é Willie Mays.”
Os Giants usarão o número de Mace no peito no jogo de quarta-feira contra o Chicago Cubs. Melvin disse que eles usarão patches com 24.
Quando o time viajar para Birmingham para o Memorial Game de quinta-feira no Rickwood Field, os Giants anunciaram que abrirão o Oracle Park para os torcedores assistirem ao jogo no placar.
Fotos de Mays antes e depois do evento aparecerão no placar, e uma escultura do número de sua camisa será colocada no centro do palco em sua homenagem.
O técnico do Cardinals, Oliver Marmol, disse que o jogo de quinta-feira se torna ainda mais comovente após a morte de Mays.
“Definitivamente faz sentido estar presente em tudo o que está acontecendo”, disse Marmol. “Você tem um ícone do jogo na cidade onde tudo começou, então acho que é um lindo momento para iluminar tudo”.
O técnico de 37 anos disse que nunca conheceu Mays, mas é interessante ouvir histórias sobre ele de ex-grandes nomes como Brandon Crawford.
“Farei mais isso hoje. É divertido ouvir as histórias das pessoas”, disse Marmol. “Estou interessado em ouvir aqueles que o fizeram.”
O assistente técnico do Cardinals, Willie McGee, disse que teve muitas conversas com Mays quando ele jogou pelos Giants de 1991 a 1994.
“Willie é ótimo, cara, o melhor que eu já vi”, disse McGee. “Ele tinha todas as seis ferramentas. Sua agressividade, sua corrida básica. Isso é o que o separava, para mim, sua agressividade e seus instintos das outras cinco ferramentas.”
Quando questionado se Mays alguma vez lhe deu algum conselho, McGee riu.
“O tempo todo – mas não me lembro de nada”, disse ele.