Uma pequena espaçonave financiada pela NASA foi lançada da Nova Zelândia na terça-feira, dando início aos planos da agência espacial de enviar astronautas de volta à Lua em alguns anos.
Chamada de CAPSTONE, a espaçonave será do tamanho de um forno de micro-ondas. Ele explorará uma órbita específica, onde a NASA planeja construir uma pequena estação espacial para parar os astronautas antes e depois de pousar na superfície da lua.
Às 21h55, horário local (5h55, horário do leste), um foguete de 59 pés de altura carregando uma pedra angular foi lançado de uma plataforma de lançamento na costa leste da Nova Zelândia. Embora a missão colete informações para a NASA, ela pertence e é operada pela Advanced Space, uma empresa privada com sede em Westminster, Colorado.
A CAPSTONE é a espaçonave mais barata para a lua, custando menos de US$ 30 milhões, incluindo o lançamento da empresa norte-americana Rocket Lab.
As duas primeiras posições do foguete de elétrons colocaram a pedra angular em uma órbita elíptica ao redor da Terra. Para esta missão, o Rocket Lab basicamente adicionou uma terceira fase, que elevaria sistematicamente a espaçonave nos próximos seis dias. Nesse momento, Capstone estará indo em direção à lua, chegando em 13 de novembro em uma órbita lenta, mas eficiente.
Por que a NASA está apresentando o Capstone?
O nome completo da missão é Funções Técnicas do Sistema de Estabilização Autônoma Cislunar e Testes de Penetração.
A NASA decidiu adicionar uma pequena estação espacial ao redor da lua ao plano Artemis da NASA, que enviará astronautas à lua. Isso tornará mais fácil para os astronautas alcançarem muitas partes da lua.
O posto avançado deve ser estabelecido em um lugar chamado Órbita Nair-Rectilinear Hollow.
As órbitas elípticas são afetadas pela atração gravitacional de dois corpos – neste caso, a Terra e a Lua. A influência dos dois corpos ajuda a tornar a órbita mais estável, reduzindo a quantidade de impulso necessária para manter a espaçonave orbitando a lua.
As interações gravitacionais mantêm a órbita em um ângulo de 90 graus da Terra à vista. (Esta é a parte linear do nome.) Portanto, uma espaçonave nesta órbita não irá atrás da lua, onde a comunicação será cortada.
A órbita do Gateway está a cerca de 2.200 milhas do Pólo Norte da Lua e gira mais de 44.000 milhas ao passar pelo Pólo Sul. Leva uma semana para orbitar a lua.
Nenhuma espaçonave jamais viajou nesta órbita. Portanto, a Capstone fornecerá dados à NASA para validar seus modelos matemáticos para operar seu Gateway Outpost em uma órbita de halo linear.
Quais empresas administram o CAPSTONE?
A NASA não projetou ou construiu o Capstone, nem o executou. A espaçonave será de propriedade e operada pela Advanced Space, uma empresa com 45 funcionários fora de Denver. A Advanced Space comprou um satélite do tamanho de um forno de micro-ondas por 55 பவு de outra empresa, a Terron Orbital.
Isso não foi feito pela SpaceX ou outros grandes empreiteiros espaciais da NASA Rocket Lab, uma empresa norte-americana e neozelandesa Está na vanguarda da entrega de pequenas cargas úteis para a órbita. A empresa tem seu próprio local de lançamento na Ilha Norte da Nova Zelândia para seus foguetes de elétrons.
A NASA gastou cerca de US$ 20 milhões em espaçonaves avançadas para construir e operar a espaçonave, e menos de US$ 10 milhões em um lançador de foguetes.
O que acontece durante o processo?
Depois de chegar à Lua, a missão durará seis meses e será estendida por um ano ou mais.
A principal tarefa é explorar como permanecer na órbita desejada. Ao medir quanto tempo leva para os sinais de rádio viajarem de ida e volta para a Terra, a espaçonave triangular sua posição e depois se balança se não estiver em órbita.
Isso pode exigir alguns testes e erros, pois nenhuma espaçonave jamais viajou nesta órbita antes e, sem um sistema de estabilização global na lua, a incerteza sobre a localização da espaçonave a qualquer momento seria alta.
O CAPSTONE testará um método alternativo de localização da Lua em conjunto com outras naves espaciais que a orbitam. A Advanced Space vem desenvolvendo essa tecnologia há mais de sete anos e agora testará o conceito com o CAPSTONE, que transmite sinais de um lado para o outro através do orbitador espião lunar da NASA.
Que outras missões lunares estão por vir?
O maior lançamento para a Lua este ano é o Artemis 1, o primeiro grande voo de teste dos sistemas da NASA para devolver os astronautas à superfície lunar. No final de agosto, a NASA poderá lançar um foguete gigante chamado Space Launch System, que levará a cápsula do astronauta Orion. A cápsula orbitará a lua e retornará à Terra sem os astronautas.
Em agosto, a Coreia do Sul lançará a espaçonave coreana Pathfinder Lunar Orbiter. A espaçonave será o primeiro observador lunar do país e explorará aspectos da geografia lunar usando vários instrumentos científicos.
Outras missões previstas para este ano provavelmente não ocorrerão. A Rússia diz que planeja enviar um módulo de pouso robótico à Lua pela primeira vez desde 1976. A empresa japonesa, iSpace, tem como objetivo transportar cargas Do Japão e vários países até a superfície lunar. Duas empresas americanas, Intuition Machines e Astrobotic Existem tarefas semelhantesA SpaceX agora é contratada pela NASA para transportar carga lunar, assim como faz para a Estação Espacial Internacional.
A NASA também concedeu um grande contrato à SpaceX para construir a próxima aeronave de pouso na lua para astronautas. Com vários anos até que o módulo de pouso esteja pronto, a empresa pode tentar lançar a aeronave de teste orbital do StarShip com base no módulo de pouso nos próximos meses.