Ele capturou em vídeo – em questão de horas, Um dos clipes 1,2 milhão de visualizações.
Underwood, 30, estava filmando por volta das 6 da manhã de quarta-feira quando o avião em que ela viajava voou para Ian enquanto a tempestade de categoria 4 se aproximava da costa do Golfo da Flórida. Ele faz parte da equipe de caçadores de furacões da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, que coleta dados que os meteorologistas usam para prever onde tempestades como Ian irão a seguir e quão fortes serão quando chegarem lá. Desde 2016, Underwood fez seis dúzias de incursões de furacões, ou “moedas”, através de 22 ou 23 furacões – ele não sabe o número exato.
“Eu pessoalmente perdi a conta”, disse ele ao The Washington Post. “Preciso atualizar minha planilha.”
Nenhum deles lhe deu uma carona mais curta do que a que Ian lhe deu na quarta-feira de manhã.
“Quando digo que foi o voo mais difícil da minha carreira até agora, estou falando sério. Nunca vi beliches saindo assim”, disse ele no Twitter, referindo-se aos beliches dos tripulantes na parte de trás do avião sendo rolados Eu nunca senti o movimento.
Cerca de nove horas depois que Underwood voou para Ian, o tornado atingiu a costa perto de Fort Myers como uma tempestade de categoria 4 com ventos de 150 mph. No início da quinta-feira, Ian havia enfraquecido para uma tempestade tropical que girou para nordeste, mas Aviso da NOAA Isso pode causar inundações catastróficas e com risco de vida em partes da Flórida Central. Os meteorologistas preveem que Ian em breve irá para o norte, causando inundações significativas na parte norte do estado, sudeste da Geórgia e leste da Carolina do Sul no fim de semana.
Underwood e seus companheiros caçadores de furacões decolaram de Houston por volta das 4 da manhã e voaram em Kermit. Lockheed WP-3D Orion O voo turboélice leva menos de duas horas para chegar à costa da Flórida. Antes de chegar, seus colegas militares relataram ter encontrado uma tempestade, disse Underwood ao The Post. “Eles disseram: ‘Ei pessoal, esse passeio não é divertido’, então sabíamos o que estávamos fazendo.”
Os caçadores de furacões da NOAA garantiram tudo o que podiam, se prepararam e lançaram Kermit a aproximadamente 8.000 pés antes de entrar no tornado. Viajando pelas bandas externas da tempestade, eles atingiram uma turbulência “excessiva”.
Underwood começou a gravar enquanto se aproximava da parede do olho, a parte mais forte da tempestade. Shakes turbulentos voam com beliches, café, sapatos e Underwood com algumas palavras bem escolhidas.
“Você está girando. Algumas partes, você sabe, é divertido. É como estar em uma montanha-russa em um ponto”, disse ele. “Mas outras vezes, você ouve o avião balançar e balançar, e é um pouco apavorante.”
O que se destacou para Underwood foi o relâmpago. Ele disse que nunca tinha visto, apontando para uma foto que tirou durante o trabalho na quarta-feira que parecia ter sido tirada durante o dia.
“São 11 da manhã lá fora. Parece que o sol nasceu”, disse ele ao The Post. “Mas estava completamente escuro, e foi um relâmpago, e estava tão perto de nós e tão brilhante que iluminou todo o olho.”
Nascido e criado em West Virginia, Underwood começou a trabalhar para a NOAA em agosto de 2016. Dois meses depois, ele voou em seu primeiro furacão – Matthew, que se tornou uma tempestade de categoria 5 que atingiu a costa atlântica da Flórida. Embora as primeiras duas horas de sua primeira missão tenham sido boas, nas seis horas seguintes ele estava mais doente do que nunca. No entanto, ele foi pego.
“Trata-se do trabalho de coletar esses dados que, no final das contas, vão salvar vidas e economizar dólares. Isso é o que realmente me atraiu”, disse ele.
Muitas tempestades vieram desde então. Irma, Maria e Harvey em 2017. Florença no próximo ano. Dorian e Lorenzo em 2019, seguidos por Laura, Etta “e muitas outras tempestades” em 2020. Antes de Ian, o vôo mais difícil de Underwood foi através do furacão Florence.
Underwood disse que gosta de seu trabalho, mas enfatizou que os caçadores de furacões não voam em tempestades por diversão. Eles coletam dados sobre temperatura, pressão, umidade, velocidade e direção do vento dentro da tempestade para que o Centro Nacional de Furacões possa alimentá-los em modelos de previsão.
Mais dados significa melhores previsões.
“Isso significa que as pessoas precisam sair do caminho, proteger suas casas, e você pode avisá-las com antecedência sobre o que vão fazer”, disse Underwood. “Então, toda a missão é realmente proteger a vida e a propriedade.”