O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, ordenou uma série de ataques retaliatórios contra as milícias apoiadas pelo Irã durante mais de um dia.
Austin disse que todos os drones da região que atacam os EUA são de origem iraniana. Espera-se que ataques de retaliação atinjam militantes na Síria e no Iraque, embora Austin não tenha especificado hora ou local exato.
“Teremos uma resposta em vários níveis e teremos a capacidade de responder múltiplas vezes, dependendo da situação”, disse ele em entrevista coletiva no Pentágono na quinta-feira.
Austin enfatizou que se pensou muito para garantir que a resposta dos EUA em Washington não provocasse uma grande escalada.
“Existem maneiras de administrar isso para que não saia do controle, e esse é o nosso foco o tempo todo”, disse o secretário de Defesa.
Três soldados norte-americanos foram mortos e mais de 30 feridos num ataque de drones a uma pequena base norte-americana na fronteira entre a Jordânia, o Iraque e a Síria, no domingo. Foram as primeiras mortes militares dos EUA por fogo hostil desde o início da guerra Israel-Hamas, em 7 de outubro.
O Irão alertou repetidamente os EUA para não lançarem qualquer ataque na sua fronteira, e a sua resposta seria rápida e dramática se os EUA escalassem desta forma.
Austin insistiu que os Estados Unidos não estavam em guerra com o Irão e que Washington não sabia se Teerão tinha conhecimento dos ataques específicos de drones de domingo por aquilo que descreveu como um eixo de resistência.
“Não importa porque sabemos que o Irão financia estes grupos e, por vezes, treina-os”, disse ele.
Austin disse que os ataques não poderiam ter sido realizados sem a ajuda iraniana. Ele rejeitou as alegações de que, devido à lentidão na resposta dos EUA, os principais conselheiros militares iranianos tinham trocado a Síria pelo Irão, onde eram menos propensos a enfrentar um ataque dos EUA.
Questionado sobre as milícias apoiadas pelo Irão que forçaram o Hezbollah a suspender os ataques às bases dos EUA no Iraque, ele disse: “Sempre ouvimos as pessoas e observamos o que fazem. Acções são tudo, por isso vamos ver o que fazem.
Um jornal dos Emirados, O National informou na quinta-feira que um general iraniano havia viajado para Bagdá e reuniu-se com milícias apoiadas por Teerão e apelou à redução imediata da escalada.
Austin reconheceu que houve 160 ataques a bases dos EUA na Síria e no Iraque desde que o Hamas lançou um ataque a Israel em 7 de outubro.
Ele descreveu a maioria deles como inúteis e disse que a América era capaz de se defender. “Vamos retirar a capacidade quando atacarmos. Este ataque em particular [on Sunday] Foi muito ruim nas áreas de dormir da nossa base.”
Ele disse: “Responderemos no momento e local de nossa escolha. Grupos iranianos por procuração têm atacado nossas tropas desde antes de 7 de outubro.
Ele disse que não existe uma fórmula definida para cumprir os objectivos concorrentes da América de responsabilizar as pessoas certas, fazer tudo para proteger as suas tropas e evitar a escalada.
À medida que a campanha de reeleição presidencial começa para valer, a administração Biden está sob pressão competitiva na sequência do ataque mortal a uma base dos EUA. Os republicanos acusam Biden de fraqueza e de deixar as tropas americanas como alvos fáceis na região.
A Casa Branca espera intensificar a sua resposta para evitar novos ataques, mas também para evitar o desencadeamento de uma grande escalada. A prioridade do presidente após o início da guerra Israel-Hamas era limitar a propagação do conflito e evitar a qualquer custo um conflito directo entre os EUA e o Irão.
As autoridades dos EUA esperam que um cessar-fogo em Gaza alivie a pressão sobre as forças dos EUA no Mar Vermelho e em toda a região. O Catar disse na noite de quinta-feira que o Hamas havia dado “uma confirmação inicial positiva” de um acordo sobre um cessar-fogo e a libertação de reféns.
Em seus comentários na quinta-feira, Austin justificou os ataques conjuntos dos EUA e do Reino Unido às posições Houthi no Iêmen, dizendo que os Houthis continuam a fazer coisas muito imprudentes e ilegais.
“Vamos levar a sério a liberdade de navegação ou não. O resto do mundo está olhando para o quão sérios somos, quão sérios somos.
“Custa aos países e às empresas uma quantia significativa de dinheiro”, acrescentou, apelando ao Irão para que pare de fornecer aos Houthis armas avançadas para atacar navios mercantes.
Não há provas até agora de que a China esteja a pressionar o Irão para que lidere os Houthis a pôr fim aos ataques e a suspender o fornecimento de armas, disse ele.