O diagnóstico de Thomas foi associado a “anormalidades comportamentais, cognitivas e de humor progressivas”. O ex-astro da NFL desenvolveu depressão, ansiedade, ataques de pânico e problemas de memória no ano anterior à sua morte. Estágio 4 CTE, o mais grave, geralmente está associado à demência.
“Quando aprendi sobre a CTE e me familiarizei com os sintomas, notei que Demarius estava se isolando e vi outras mudanças nele”, disse a mãe de Thomas, Katina Smith, no comunicado da família. “Ele era tão jovem e foi terrível vê-lo lutar. Seu pai e eu esperamos que todas as famílias aprendam os perigos de jogar futebol. Não queremos que outros pais percam seus filhos como fizemos.
Smith e Bobby Thomas, quatro vezes pai do Pro Bowler, doaram o cérebro de seu filho para pesquisa depois que a Concussion Legacy Foundation propôs a ideia à família. Ann McGee, neuropatologista e diretora do CTE Center da BU, fez parte da equipe de pesquisa que estudou o cérebro de Thomas. De acordo com o New York Times, McGee afirmou que Thomas tinha “duas condições diferentes paralelas”, referindo-se a suas convulsões e diagnóstico de CTE. McKee, que diagnosticou mais de 300 ex-jogadores da NFL com CTE, disse que as convulsões não são tipicamente associadas a CTE em estágio inicial.
“Como muitos outros que foram antes, encontramos o estágio 2 CTE no cérebro de Demaryius Thomas”, disse McGee. “Quando é suficiente? Quando os atletas, os pais e o público vão parar de ignorar os perigos do futebol americano e insistir que o jogo seja alterado para reduzir as rebatidas subconcussivas e que os atletas sejam avaliados de forma abrangente no início e no final de cada temporada?
Thomas jogou por três times em suas 10 temporadas na NFL, mas ele é mais famoso por seus nove anos com o Denver Broncos, que o selecionou com a 22ª escolha do draft de 2010 da Georgia Tech. Ele ganhou um Super Bowl com os Broncos e mais tarde foi negociado com o Houston Texans na temporada de 2018. Após uma breve passagem pelo New England Patriots na temporada seguinte, Thomas terminou sua carreira no New York Jets e se aposentou em 2021, seis meses antes de sua morte.
Atletas em uma variedade de esportes, incluindo futebol e hóquei, correm risco de danos cerebrais, mas Thomas é o mais recente jogador da NFL a ser diagnosticado com doença cerebral degenerativa. Foi encontrado nos cérebros dos membros do Hall da Fama Willie Wood e Junior See, bem como o ex-jogador da NFL Phillip Adams no ano passado Matou seis pessoas Rock Hill, SC, e mais tarde foi diagnosticado com estágio 2 CTE.
Chris Nowinski, neurocientista e CEO da Concussion Legacy Foundation, disse que o diagnóstico de Thomas se destaca porque ele se aposentou recentemente e muitos de seus ex-companheiros de equipe ainda estão na NFL. Ele espera que as notícias sobre a morte de Thomas e a doação de seus pais ajudem os donos das equipes a implementar medidas de segurança mais substanciais e alertar outros jogadores que possam estar com sintomas semelhantes.
“Estou muito decepcionado com a resposta da comunidade do futebol a isso”, disse Nowinski. “As pessoas podem mudar. É uma doença completamente evitável. Os pais estão pensando em matricular seus filhos de 10 anos no futebol americano neste outono, talvez fazendo com que eles esperem até o ensino médio para colocar um capacete. Ele envia uma mensagem aos ex-jogadores se eles tiverem sintomas.