O órgão de fiscalização do consumidor da Austrália processou duas das maiores redes de supermercados do país depois de alegarem falsamente que haviam reduzido permanentemente os preços de centenas de itens.
A Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores (ACCC) alega que Coles e Woolworths violaram a lei do consumidor ao aumentar temporariamente os preços para um valor igual ou superior ao preço original.
A Coles disse que se defenderia das acusações, enquanto a Woolworths disse que estava analisando as alegações.
Os gigantes da mercearia, que representam dois terços do mercado australiano, foram alvo de um escrutínio cada vez maior ao longo do ano passado por alegada manipulação de preços e práticas anticoncorrenciais.
O primeiro-ministro Anthony Albanese disse que o alegado comportamento seria “absolutamente inaceitável” se fosse comprovado.
“Não faz parte do espírito australiano. Os clientes não merecem ser tratados como idiotas”, disse ele numa conferência de imprensa na qual também revelou um projecto de legislação para um “código de conduta” anteriormente prometido para os supermercados.
A presidente da ACCC, Gina Cass-Gottlieb, disse que Coles e Woolworths passaram anos comercializando suas promoções ‘Price Drop’ e ‘Down Down’, que os compradores australianos agora entendiam que representavam uma redução permanente nos preços normais dos produtos.
Mas acrescentou que em muitos casos “os descontos são realmente ilusórios”.
A investigação do órgão de fiscalização – sobre reclamações e o próprio monitoramento do ACCC – descobriu que a Woolworths enganou os clientes em 266 produtos em 20 meses e a Coles em 245 produtos em 15 meses.
Os produtos incluem tudo, desde rações para animais de estimação, band-aid e enxaguatórios bucais, até os favoritos australianos, como os biscoitos Tim Tom da Arnot, o queijo Beca e os cereais Kellogg’s.
A ACCC estimou que ambas as empresas “venderam dezenas de milhões” de produtos afetados e “receberam receitas significativas dessas vendas”.
“Muitos consumidores dependem de descontos para ajudar a esticar ainda mais os seus orçamentos de mercearia, especialmente nestes tempos de pressão da vida”, disse Kass-Gottlieb.
“É fundamental que os consumidores australianos confiem na precisão dos preços e nas reivindicações de descontos.”
A ACCC está a solicitar ao Tribunal Federal da Austrália que imponha multas “significativas” às duas empresas e uma ordem que as obrigue a aumentar os seus programas de distribuição de alimentos de caridade.
Num comunicado, a Kohl’s afirmou que o aumento dos custos da empresa levou a um aumento nos preços dos produtos.
Depois de definidos os novos preços, procurou “encontrar um equilíbrio adequado” entre a gestão e a “agregação de valor aos clientes”, reintroduzindo os anúncios “o mais rapidamente possível”, afirmou.
A empresa leva a legislação do consumidor “extremamente a sério” e atribui “grande importância à construção de confiança com todas as partes interessadas”, acrescentou.
A Woolworths disse em comunicado que entraria em contato com a ACCC sobre as reivindicações.
“Eles nos dizem que precisamos trabalhar mais para oferecer um valor significativo aos nossos clientes, e é importante que eles acreditem no valor que veem quando compram em nossas lojas”.
No meio do escrutínio dos supermercados, o governo ordenou uma revisão dos códigos de conduta alimentares e de mercearia existentes no país.
A revisão recomendou que a ACCC introduzisse códigos de conduta fortes e obrigatórios para regulamentá-los, para que possam proteger fornecedores e consumidores.
O novo código estabelecerá padrões para as relações das empresas com os fornecedores, que dizem estar a ser injustamente pressionados, e introduzirá multas pesadas por violações.