HOUSTON – Acabou antes do final do terceiro trimestre. Todos os torcedores do Houston Texans no NRG Stadium se levantaram, vaiaram e agitaram seus telefones como lanternas para um time que ninguém pensava que poderia fazer barulho nesta temporada.
E faltando 10 minutos para o fim do jogo, o dia do estreante CJ Strode já acabou. Ele acertou 16 de 21 para 274 jardas, três touchdowns, nenhuma interceptação e um rating de passe de 157,2 na goleada de Houston por 45-14 sobre o Cleveland Browns na rodada de wild card. E ele realmente precisava de um primeiro tempo, com 236 jardas passando contra a defesa número 1 da liga, o maior número de jardas que os Browns permitiram nos dois primeiros quartos de toda a temporada.
“Nunca vi nada parecido”, disse Brevin Jordan, tight end do terceiro ano.
Stroud fez aparições secundárias de Cleveland como personagens fictícios. Ele nunca foi demitido e na única vez em que foi atingido, Stroud ainda completou um passe de 38 jardas para Nico Collins.
“Esse é o número 3 ou o número 4 em andamento, dependendo de como você olha para isso”, disse o quarterback reserva Davis Mills. “(Stroud) faz um bom trabalho aproveitando o que a defesa nos dá, e não importa se o 1 não está aberto ou o 2 não está aberto, ele apenas continua clicando no seu ritmo. Contaremos com a nossa linha ofensiva para posicionar a defesa e encontrar um cara no espaço.
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CJ Stroud atordoa, Joe Flacco bate enquanto os Texans derrotam os Browns no jogo wild card da AFC
O quarterback do Stroud e do Browns, Joe Flacco, trocou feno durante grande parte do primeiro tempo. Na semana passada, em Indianápolis – um jogo que os texanos devem vencer para ter uma chance nos playoffs – Stroud surpreendeu em seu primeiro jogo no horário nobre, acertando um passe para touchdown de 75 jardas na primeira jogada do jogo. No sábado, ele fez outro touchdown em um único jogo, desta vez para Jordan, que fez um passe curto de 76 jardas para a end zone no início do segundo quarto, no jogo mais longo da temporada dos texanos. Houston assumiu a liderança por 24-14 quando o tight end Dalton Schultz abriu o placar no final do intervalo em uma rota de poste de 37 jardas.
No segundo tempo, a defesa de DiMeco Ryans dominou, com jogadas consecutivas do cornerback Steven Nelson e do linebacker Christian Harris liderando o caminho para os dois primeiros Big-Sixes da temporada, por 38-14. A defesa de Houston, com Will Anderson Jr. e Jonathan Greenard limitados por lesões nos últimos jogos, pressionou Flacco repetidamente e o deixou desconfortável no bolso. A defesa de corrida, por sua vez, manteve os Browns em apenas 56 jardas enquanto o Cleveland fechava no segundo tempo.
Stroud se tornou o quarterback mais jovem da história da NFL a vencer um jogo dos playoffs no sábado, mas seus companheiros veem coisas ainda maiores em seu futuro.
“Acho que ele será o melhor de todos os tempos”, disse o quarterback Case Keenum, veterano de 11 anos na NFL. “Ele realmente tem potencial para ser isso. … Eu sei, é muito cedo para dizer coisas assim. Mas, cara, ele faz algumas coisas que estão fora deste mundo.
Parte do trabalho de Keenum é ser o hype man para o titular. Ele sabe disso e admite. Mas ele está falando sério. “Em um dia bom, pode haver dois ou três (arremessos) que eu quero devolver, em um dia ruim, serão 10”, disse Keenum. “Posso contar nos dedos de uma mão as coisas que ele perdeu durante todo o ano.”
Keenum disse na quarta-feira que seu lance favorito do novato é a cada dois minutos. Na semana passada, houve um exercício de corrida que parecia que Collins mergulhou e vomitou antes de pegar a bola; Minutos depois, o chute de 23 jardas de Stroud acertou Collins, colocando os texanos em posição de gol.
“Esse é um cara que está preso”, disse Collins. “Ele é calmo e controlado, está pronto para desistir de tudo pelo irmão. Sete é especial.”
Jordan parou de fazer Stroud se sentir um novato durante o campo de treinamento.
“Quero que você esteja no ninho e perto dele”, disse Jordan. “O cara é inacreditável, como ele se move, como ele fala, tudo, ele é capitão e QB1 desde o training camp. tenho um cara humilde, confiante e que quer trabalhar., o céu é o limite.”
“O que CJ está fazendo em campo, trazendo a cidade para fora, cara, é incrível fazer parte”, disse o running back Damien Pierce.
Quando Ryans emergiu como candidato a treinador principal dos Texans em janeiro passado, o ex-defensor texano e atual apresentador de rádio de Houston, Seth Payne, lutou para encontrar as palavras certas para descrever Ryans para o público de rádio de Payne.
“Estou realmente frustrado ao tentar explicar o quão único ele é”, disse Payne. “Porque você sempre ouve essas bobagens de pessoas como campanhas de relações públicas sobre como eles são caras maravilhosos. … Então eu literalmente tive que ficar em cima das mesas para dizer a todos, não, estou falando sério.
Payne era um “veterano mal-humorado e da velha escola” quando os texanos venceram os Ryans na segunda rodada do Draft de 2006 da NFL. E ele estava chateado por ter começado tão cedo no campo de treinamento como linebacker novato.
“Em dois dias, percebi como fui tolo por ter essa opinião”, disse ele. “O cara exala liderança e maturidade. Ele se destaca agora, mas quando um garoto tem 22 anos ele realmente pega.
Payne conta uma história sobre a primeira vez que Ryans convocou jogadas no huddle, quando o novato teve dificuldade em convocar a jogada e Payne o assistiu. “Ele olhou para mim e parecia o Beastmaster”, disse Payne. “Eu nem sei o que aconteceu, fiquei imediatamente tranquilo de que ele provavelmente me atirou com um dardo tranquilizante.”
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Com os texanos emergentes, tudo gira em torno do técnico DeMeco Ryans e não
A disfunção de anos de Houston começou sob o comando do impetuoso Bill O'Brien e do misterioso Jack Easterby. Depois que O'Brien foi lançado, o quarterback da franquia Deshaun Watson solicitou uma troca. Depois a corrupção. Watson ficou de fora da temporada de 2021, depois foi negociado para Cleveland, e Houston passou por dois treinadores prontos em 2021 e 2022.
Ryans, que fez dois Pro Bowls como titular por seis anos em Houston, emergiu como um dos treinadores mais cobiçados do mercado na última offseason, após uma excelente passagem como assistente de defesa em San Francisco. Ele foi uma contratação certeira para seu ex-time. Ou talvez alugar um dardo tranquilizante.
Stroud deu uma reviravolta ofensiva, ao mesmo tempo em que deixou sua marca defensivamente ao contar com jovens porta-bandeiras como Ryans Anderson. O resultado? Dez vitórias desde 2019 e o título da primeira divisão do time. Agora, depois dos fogos de artifício de sábado, não parece real para os jogadores que estiveram aqui no ano passado e no ano anterior.
“Meus últimos dois anos aqui não foram ótimos”, disse Collins. “Tivemos 10 vitórias, agora 11 vitórias, os playoffs – é uma grande reviravolta. É difícil explicar o sentimento.”
“Oh, 3-13 é um playoff, segundo turno?” Pierce disse. “Todos duvidaram de nós, mas é verdade. Não demos a eles motivos para acreditar em nós no ano passado.
Há um, dois ou três anos, Payne ouviu que a natureza das ligações que recebia mudava drasticamente.
“A conversa é sobre futebol de verdade, e não sobre drama de novela”, disse ele. “Houve tantos problemas e tantas jogadas – e, francamente, disfunções – que por um tempo você esquece que pode ser um time de futebol focado em jogar futebol.”
Carlos Lopez, um torcedor texano de 28 anos que vem aos jogos durante a maior parte de sua vida, vestiu uma camisa Strat nº 7 em seu assento no segundo nível do NRG Stadium no sábado. Antes do jogo, ele disse que percebeu que o teto para os texanos era muito mais alto do que ele pensava.
“Quando Deshaun esteve aqui, pensei que era a melhor coisa que poderíamos ter conseguido e tivemos muita sorte de ter Deshaun”, disse Lopez. “Mas agora, olhando para trás… estamos melhor do que o que Deshaun fez por nós.
“É uma nova expectativa, estaremos aqui de novo e de novo. Essa é a expectativa que Stroud colocou em si mesmo e nesta equipe.
(Foto: Michael Owens/Getty Images)