Autoridades da cidade russa de Kursk, no norte da Ucrânia, disseram que um ataque de drones na terça-feira incendiou um tanque de armazenamento de petróleo no aeroporto.
Os dois aeródromos atingidos por drones na segunda-feira – a base Engels-2 na região de Saratov e a base Dyakhilevo em Ryazan, a poucas horas de carro de Moscou – eram bombardeiros a jato capazes de transportar mísseis convencionais usados para atingir a infraestrutura ucraniana. Ele carrega armas nucleares e geralmente serve como um componente-chave da dissuasão nuclear estratégica da Rússia.
A Ucrânia não reivindicou oficialmente a responsabilidade pelos ataques e tem mantido segredo sobre seu papel em várias explosões em bases militares russas estrategicamente importantes nos últimos meses.
Mas um alto funcionário ucraniano, falando sob condição de anonimato para discutir a delicada operação, disse ao The Washington Post na terça-feira que todos os três ataques foram realizados por drones ucranianos.
“Estes são drones ucranianos – muito bem-sucedidos, muito eficazes”, disse o oficial sobre os ataques. O funcionário acrescentou que os russos “semearam as sementes da raiva e colherão o redemoinho”.
O Ministério da Defesa da Rússia culpou os ataques de segunda-feira em Kiev, mas disse que o dano foi mínimo.
O Ministério da Defesa da Grã-Bretanha disse na terça-feira que “se a Rússia julgar esses incidentes como ataques deliberados, eles serão considerados as falhas estrategicamente mais significativas de proteção de força desde a invasão da Ucrânia”.
Não está claro como as forças ucranianas realizaram o ataque, quais drones foram usados e se foram lançados do território ucraniano ou com a ajuda de grupos de operações especiais visando alvos dentro da Rússia. Especialistas militares que monitoram de perto as operações russas também ficaram perplexos com o sucesso dos drones em escapar das defesas aéreas russas.
“A Rússia se gaba de estar pronta para um ataque da OTAN contra o país com numerosos meios aéreos e munições guiadas com precisão. Então, como isso aconteceu?” Samuel Bendet, pesquisador militar do CNA Research Group, com sede na Virgínia, em entrevista.
“Talvez isso aponte para alguns dos maiores problemas com a defesa aérea russa; Talvez não seja tão seguro e moderno quanto eles pensam”, acrescentou Bendet. “Não importa quais meios de defesa aérea a Rússia tenha, não se espera que tal ataque seja possível.“
Os militares russos disseram que a Ucrânia usou um veículo aéreo não tripulado “produzido na era soviética”. Alexander Kotz, principal correspondente militar do jornal Komsomolskaya Pravda, amigo do Kremlin, disse que o aeródromo de Engels foi atacado por um drone soviético Tu-141 Strish, que usa tecnologia da década de 1970.
“Se o radar russo e as defesas aéreas não conseguem derrotar um Tu-141 voando a centenas de quilômetros de sua base aérea principal para atacar um sistema de combate, isso não é um bom presságio para sua capacidade de impedir um ataque de míssil de cruzeiro em massa”, disse Rob Lee, um Especialista militar da Rússia e membro sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa, disse ele em um tweet.
A Ucrânia ainda tem alguns Tu-141 armazenados e pode ter melhorado sua capacidade para viagens só de ida, disse Bendet.
Mas os ataques também chamaram a atenção para o próprio programa de drones da Ucrânia e esforços recentes para desenvolver seus próprios UAVs de combate de longo alcance.
A Ukroboronprom, fabricante estatal de armas da Ucrânia, revelou no mês passado que estava testando um novo drone de ataque com alcance de 1.000 km (621 milhas) e peso de 75 kg (165 libras). “A próxima fase do teste de UAV – Em nome dos Chefes de Estado-Maior, estamos nos preparando para testes de voo em Guerra Eletrônica”, disse a empresa em um post no Facebook. Correspondência novembro 24.
Não há evidências de que o novo drone tenha sido usado nos ataques, mas Bendet diz que pode ser mais avançado do que um drone da era soviética.
“Os russos querem minimizar o histórico da defesa ucraniana, então eles dizem que recriaram um velho clunker ou projeto. Mas poderia ter sido outra coisa, algo mais sofisticado”, disse ele.
Autoridades ocidentais disseram na terça-feira que, se a Ucrânia realmente desenvolveu a capacidade de atacar tão longe na Rússia, isso seria motivo de grande preocupação para os russos. Um ataque à base de Engels era particularmente importante porque dispersaria os bombardeiros russos de longo alcance estacionados ali.
“Isso certamente mina a confiança dos russos de que qualquer lugar é seguro. Psicologicamente é um golpe”, disse uma autoridade ocidental, falando sob condição de anonimato para discutir assuntos delicados.
O presidente russo, Vladimir Putin, referiu-se repetidamente ao vasto arsenal nuclear de seu país e fez ameaças veladas de que está preparado para tomar medidas drásticas para impedir que os países ocidentais entrem em guerra ou para retaliar se a Ucrânia atingir infraestrutura crítica dentro da Rússia. A vulnerabilidade de locais estratégicos à tecnologia relativamente simples de drones pode mudar a maneira como os líderes ocidentais percebem essas ameaças.
Além de sinalizar ataques a aeródromos ligados à dissuasão nuclear da Rússia, os ataques podem ter consequências imediatas para a estratégia de Moscou no campo de batalha na Ucrânia.
“Em um sentido prático, este é um problema sério e imediato para o Ministério da Defesa da Rússia”, disse Ruslan Leviv, analista da Agência de Investigação de Conflitos, em uma videoconferência diária. “É só que eles precisam colocar mais sistemas de defesa aérea, mas o problema que a Rússia e a Ucrânia enfrentam é que eles têm um número limitado deles.”
Leviv lembrou relatos de que Moscou havia realocado alguns sistemas de defesa fornecidos anteriormente à Síria para ajudar a cobrir as forças ao longo da linha de frente de quase mil milhas da Rússia.
“Mesmo aeródromos remotos na Rússia, onde não há um ou dois, não possuem sistemas de segurança adicionais, são simplesmente inseguros”, disse Leviev. “Então você deixa suas bases vulneráveis ou move alguns sistemas de defesa aérea para fora da linha de frente, e ambas as opções são ruins.”
Horas depois do ataque de segunda-feira, Moscou lançou uma oitava onda de ataques maciços com mísseis contra a Ucrânia, aparentemente com o objetivo de privar o país de calor e eletricidade em um clima extremamente frio.
Falando a repórteres em Washington na terça-feira, o secretário de Estado Anthony Blinken observou que os civis ucranianos estão sob constante ataque das forças russas, assim como a rede de energia ucraniana. Questionado se achava que os ataques ucranianos dentro da Rússia eram moralmente justificados, Blinken disse que os Estados Unidos “não encorajam ou permitem” ataques dentro do território russo.
O porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, disse a repórteres: “Não estamos fornecendo armas à Ucrânia para uso dentro da Rússia. Deixamos claro que eram itens defensivos. Ele continuou: “Não permitiremos que a Ucrânia seja atacada além de suas fronteiras. Não encorajamos a Ucrânia a atacar além de suas fronteiras.
Questionado na mesma entrevista coletiva se os Estados Unidos estavam agindo para impedir a Ucrânia de invadir a Rússia, o secretário de Defesa Lloyd Austin disse: “Não. Absolutamente não.”
Missy Ryan e Karen Deung em Washington e Liz Sly em Londres contribuíram para este relatório.