Dias depois, a hospitalização secreta de Austin tornou-se um drama que envolveu os escalões superiores da administração Biden. Altos funcionários da Casa Branca não conseguem responder a perguntas sobre quem sabia o quê e quando sobre a emergência médica do ex-general. As críticas estão chegando do Congresso e da mídia.
Desde que o Pentágono tornou pública a situação na noite de sexta-feira, novos relatórios têm chegado, incluindo revelações do POLITICO na noite de sábado de que o Pentágono não informou o presidente Joe Biden ou o Conselho de Segurança Nacional durante vários dias que Austin estava doente.
A estranha história fez com que Washington se fixasse numa questão: o que se passa com o secretário da Defesa?
Assessores da Casa Branca e do Pentágono insistem que o trabalho de Austin não está em perigo – pelo menos não ainda. Mas eles mantêm essa linha, embora o Pentágono pareça completamente ignorante sobre o que realmente está acontecendo. A natureza exata da cirurgia de Austin, as complicações médicas e até mesmo sua condição atual não são claras ou são mencionadas apenas em termos vagos.
Ainda não há explicação para a decisão de reter informações sobre a emergência médica de Austin ao público e ao presidente.
Essa revelação final surpreendeu os colegas mais próximos de Austin. Kelly Maxamen, chefe de gabinete de Austin, enviou um e-mail aos principais funcionários civis e militares do DOD apenas duas horas antes de o Pentágono anunciar publicamente a hospitalização do secretário na sexta-feira. O e-mail é básico, sem nenhuma informação além de uma declaração geral. O DOD notificou o Congresso sobre a notícia cerca de 15 minutos antes do anúncio oficial.
Ao longo da semana, a subsecretária de Defesa Kathleen Hicks esteve de férias em Porto Rico, tendo que assumir parcial e esporadicamente as funções de chefe.
Uma série de eventos descritos ao POLITICO por 10 atuais e ex-funcionários dos EUA que falaram sob condição de anonimato para discutir um assunto delicado levantaram questões sobre por que Austin e sua equipe se esforçaram tanto para encobrir sua situação. É uma grande vergonha para uma administração que se orgulha do profissionalismo, da comunicação e do trabalho em equipa – especialmente porque contrasta com o caos da presidência de Donald Trump.
“Esta foi uma situação em evolução na qual tivemos que considerar uma série de fatores, incluindo questões médicas e de privacidade pessoal”, disse o major-general Patrick Ryder, porta-voz-chefe do Pentágono. O secretário retomou suas funções plenas na noite de sexta-feira após sua recuperação, mas Ryder não tinha certeza de quando Austin receberia alta e nenhuma notificação foi dada.
Austin prefere usar sua influência a portas fechadas, evitando os holofotes e a imprensa. Mas a sua relação com Biden tem sido considerada próxima e até agora ele não enfrentou críticas – de dentro ou de fora da administração – por agir de forma errática.
Austin já está tentando corrigir um de seus raros erros públicos.
“Sei que poderia ter feito um trabalho melhor para garantir que o público fosse devidamente informado. Prometo fazer melhor”, disse ele num comunicado no sábado, após o relatório do POLITICO sobre o intervalo de três dias entre a sua hospitalização e a Casa Branca. assumir total responsabilidade por minhas decisões sobre.” Austin não abordou sua falha em notificar Biden.
A indiscrição do secretário chega num momento difícil. As tensões estão a aumentar no Médio Oriente à medida que o Pentágono elabora planos para atacar os Houthis no Iémen por atacarem navios no Mar Vermelho. No momento em que Israel transita para uma fase menos intensa da sua guerra contra o Hamas em Gaza, o Hezbollah parece preparado para intensificar a sua luta contra Israel. Entretanto, a determinação ocidental em relação à Ucrânia está a diminuir e, à medida que republicanos e democratas discutem pela primeira vez um acordo de segurança fronteiriça, há poucos sinais de que o Congresso irá comprometer milhares de milhões para mais ajuda militar.
Senador Mississippi, o principal republicano no Comitê de Serviços Armados do Senado. Roger Wicker chamou o silêncio de Austin de “inaceitável” e exigiu uma explicação. Outro funcionário do DOD disse que isso prejudicaria Austin “a menos que ele renuncie primeiro”.
O ex-secretário de Defesa Mark Esper disse na CNN no sábado que entendia as “preocupações com a privacidade”, mas criticou a falta de transparência do Pentágono sobre a saúde de um de seus funcionários de segurança nacional.
“Alguém deixou cair a bola para o secretário Austin”, disse Esper. “É uma questão importante. Uma posição muito importante, por isso as pessoas querem saber se há uma mão firme no volante o tempo todo.
“Evitar um ano inteiro para fornecer financiamento adicional à Ucrânia e a Israel, numa altura em que a administração tenta manter unida a coligação ucraniana. [continuing resolution] Para a defesa – por que o gabinete do secretário cometeria tal erro?”, disse Arnold Bunaro, major-general aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais e ex-diretor de Estado-Maior do Comitê de Serviços Armados do Senado.
No entanto, uma autoridade dos EUA disse que Biden teve uma “conversa agradável” com seu secretário de Defesa na noite de sábado. “O presidente tem total confiança no secretário Austin”, disse o funcionário. Um porta-voz do Conselho de Segurança Nacional ecoou esse sentimento, dizendo que Biden “espera [Austin] Retornando ao Pentágono.”
Depois de um telefonema com quatro autoridades, principalmente Biden, o trabalho de Austin parece seguro por enquanto. Embora os críticos de Austin tenham notado que ele supervisionou uma retirada caótica de tropas do Afeganistão, encorajando os países ocidentais a enviar armas avançadas para a Ucrânia, argumentaram que se tratava de uma mancha rara num mandato que de outra forma seria forte.
As autoridades notaram que Biden e Austin são próximos e que este é um ano eleitoral devido à amizade do ex-general com o falecido filho do presidente, Beau Biden – que frequentou cultos católicos enquanto servia no Iraque – isso será difícil. Outro secretário de Defesa deverá ser confirmado pelo Senado.
Mas algumas autoridades especularam que um assessor sênior do Pentágono poderia perder o emprego por causa da confusão. “A cabeça tem que rolar”, disse um funcionário do DOD.
“Não disse [White House], o próximo passo é o Congresso ou a mídia informarem ao pessoal do Pentágono que ele está doente e depois que está trabalhando em casa. É um problema”, disse um ex-funcionário sênior do DOD. “Alguém decidiu não publicar. Essa pessoa desaparecerá em breve.
