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Um foguete SpaceX decolou na tarde de domingo da Flórida a bordo de um ex-astronauta condecorado da NASA e três clientes pagantes. A tripulação passou uma semana na Estação Espacial Internacional.
Sua missão, organizada pela Axiom Space, com sede em Houston, marca a segunda missão totalmente privada ao posto avançado orbital. A missão, batizada de AX-2, fará história quando a pesquisadora de células-tronco Rayana Barnawi, da Arábia Saudita, se tornar a primeira mulher no espaço.
As equipes embarcaram em um foguete SpaceX na tarde de domingo, enquanto as autoridades meteorológicas monitoravam de perto as tempestades. À medida que a Flórida entra na estação chuvosa do verão, encontrar belas condições para lançamentos de foguetes pode ser um pouco desafiador.
No entanto, as autoridades meteorológicas eventualmente deram a liberação para o lançamento, embora o foguete Falcon 9 da SpaceX tenha ganhado vida, enviando a cápsula Crew Dragon e seus quatro passageiros para a órbita.
Espera-se que a equipe passe as próximas 16 horas a bordo do Crew Dragon enquanto voa livremente na órbita da Terra, fazendo manobras cuidadosas para atracar na Estação Espacial Internacional. A espaçonave deve atracar com o laboratório em órbita às 9h24 de segunda-feira.
A missão AX-2 é uma de uma série de missões que a Axiom Space e a NASA esperam que continuem a encorajar a participação do setor privado em voos espaciais – especialmente na órbita baixa da Terra, onde a estação espacial está localizada.
A equipe AX-2 é liderada pela ex-astronauta da NASA Peggy Whitson, 63, agora funcionária da Axiom. Com esta missão, Whitson se tornou a primeira mulher a comandar uma espaçonave privada.
Um dos três clientes pagantes com quem ela se junta é John Shofner, um americano que fez fortuna no negócio internacional de telecomunicações e fundou a Dura-Line Corp, uma empresa de hardware.
A Arábia Saudita enviou dois cidadãos para voar: Barnawi e Ali Alkarni, piloto de caça da Real Força Aérea Saudita.
“Estou muito orgulhosa e feliz por representar os sonhos e todas as esperanças de todas as pessoas na Arábia Saudita e de todas as mulheres em casa”, disse Barnawi. disse Repórteres na semana passada.
Depois que a cápsula Crew Dragon atracar na segunda-feira, a tripulação do AX-2 se juntará a sete astronautas que já estão na estação espacial.
Os passageiros do AX-2 trabalharão com os membros da tripulação por cerca de oito dias. Durante esse tempo, eles trabalharão em uma série de mais de 20 investigações e projetos científicos, incluindo células-tronco e outros. pesquisa biomédica.
Isso marca o primeiro retorno de Whitson ao espaço desde 2017. Sua vasta experiência na estação fez dele o recordista americano de mais dias no espaço, e ele ocupa o oitavo lugar na lista de todos os tempos.
Whitson voou em uma espaçonave russa Soyuz e no ônibus espacial da NASA, mas a preparação para esta missão foi “obviamente diferente”, pois incluiu treinamento para pilotar o Crew Dragon da SpaceX, que voará apenas com astronautas a partir de 2020, disse ele.
“Um dos maiores desafios para mim foi aprender esta espaçonave em particular”, disse ele. “Mas eu realmente gostei.”
Barnawi e Alkarni são o segundo e o terceiro sauditas a viajar para o espaço. O primeiro foi Príncipe Sultão bin SalmanEm 1985, ele passou cerca de uma semana no ônibus espacial da NASA.
Embora as relações entre os Estados Unidos e a Arábia Saudita permaneçam fortes, a Arábia Saudita tem enfrentado uma enxurrada de críticas do governo Biden e do Congresso sobre seu histórico de direitos humanos.
Alkarni disse acreditar que a participação árabe em viagens espaciais é uma “grande oportunidade” para promover a região.
Ele contém uma grande mensagem. … Estamos de mãos dadas, trabalhando juntos para melhorar a humanidade e tentando inovar”, disse ele durante entrevista coletiva na semana passada.
Esta não é a primeira vez que indivíduos vão ao espaço. Uma empresa chamada Space Adventures intermediou várias dessas viagens à estação espacial no início dos anos 2000, reservando passeios a bordo da espaçonave russa Soyuz para ricos caçadores de emoções.
A Axiom trouxe esse modelo de negócios para os EUA, em parceria com a SpaceX para construir uma estrutura para levar uma fila de clientes à estação espacial. A primeira missão da empresa, AX-1, foi lançada em abril de 2022 e foi a primeira vez que uma estação espacial civil privada viajou de solo americano.
O objetivo da Axiom é tornar essas jornadas rotineiras, dando aos astronautas não profissionais mais oportunidades de experimentar viagens espaciais. Durante uma coletiva de imprensa prévia, Derek Hassmann, chefe de coordenação e operações de missão da Axiom Space, disse que sua empresa espera mais clientes patrocinados pelo governo, como os passageiros AX-2 da Arábia Saudita.
“Os astronautas do governo são realmente uma parte fundamental do nosso plano de negócios”, disse ele. “No início do programa … não tínhamos certeza de qual seria o equilíbrio entre indivíduos privados e astronautas do governo porque nada disso havia sido feito. Mas o governo… ficou claro para nós que o mercado é importante, e estamos acompanhando com seriedade.
A liderança da Axiom prevê que o voo espacial privado continue após a aposentadoria da estação espacial, que a NASA espera que aconteça na década de 2030. Um Muitos EUA As empresas estão apostando nisso Construa uma nova estação espacial privada. É uma iniciativa apoiada pela NASA que visa promover a participação do setor privado mais perto de casa, para que a agência possa se concentrar em investir na exploração do espaço profundo.
A tripulação do AX-2 trabalhará ao lado de astronautas profissionais na estação espacial, embora operem em horários diferentes. Uma vez a bordo, eles contarão com a tripulação existente para mostrar-lhes as cordas, incluindo a cozinha e o banheiro. Segundo Hausmann, algumas áreas, como a eclusa de ar usada pelos astronautas para realizar caminhadas espaciais, estarão fora dos limites.